Asequibilidad del Cuidado Infantil

Todos los niños merecen experiencias educativas en la primera infancia que sean de alta calidad, que potencien para toda la vida el camino del aprendizaje y que sean asequibles para las familias. Actualmente, en promedio, el cuidado infantil tiene un costo significativamente más alto de lo que el Departamento de Salud y Servicios Humanos federal define como cuidado infantil asequible (no superior al 7 % de los ingresos familiares): una familia promedio de Washington D. C. debe gastar el 26 % de sus ingresos en servicios de cuidado infantil prestados en un centro para un bebé. La matrícula del cuidado infantil es una carga aún más pesada para las familias con ingresos más bajos, que tienen más probabilidades de ser negras o morenas debido al papel que ha desempeñado el racismo sistémico en la creación de barreras racializadas a las oportunidades económicas.

El Distrito debería ampliar las oportunidades con financiamiento público para que las familias puedan afrontar el cuidado infantil y, a su vez, garantizar que los proveedores de cuidado infantil reciban el financiamiento que necesitan para prestar servicios de cuidado y educación de alta calidad y pagar un salario justo a sus educadores. Una manera de hacerlo sería a través del financiamiento total de la Ley Birth-to-Three for All DC de 2018, que exige que el Distrito ayude a las familias para que destinen no más del 10 % de sus ingresos al cuidado infantil, comenzando por las familias con los ingresos más bajos.

¿Quiénes son actualmente elegibles para recibir asistencia para pagar los servicios de cuidado infantil? 

Las familias con niños menores de 13 años de edad son elegibles para recibir el subsidio si el ingreso total del hogar es inferior al 300 % de las pautas federales de pobreza ($90,000 para una familia de cuatro personas en 2023) y si sus integrantes trabajan, están buscando trabajo, estudian o están realizando algún tipo de capacitación.

¿Quiénes deberían tener acceso a servicios de cuidado infantil asequibles?

Todas las familias con niños pequeños necesitan acceder al cuidado infantil, independientemente de la condición de empleo de sus cuidadores. Todos los niños pequeños necesitan vivir experiencias de aprendizaje temprano fortalecedoras y de alta calidad, que ocurren en entornos seguros y enriquecedores que promueven las interacciones estimulantes con cuidadores que son siempre los mismos. Sin embargo, el costo de brindar servicios de cuidado infantil de alta calidad es mucho más elevado de lo que la mayoría de las familias puede pagar. Cuando los proveedores de cuidado infantil pueden cobrar solo lo que las familias pueden costear, es posible que deban ceder en la calidad de los servicios que prestan. Esto significa que los bebés y los niños pequeños tienen acceso a menos oportunidades de aprendizaje estimulantes en sus primeros años, que son fundamentales.

Si el Distrito financia la asequibilidad del cuidado infantil tal como lo establece la Ley Birth-to-Three for All DC, 12,572 bebés y niños pequeños más y sus familias podrían beneficiarse.

¿Por qué es importante la asequibilidad del cuidado infantil? 

Los primeros años del niño constituyen un período de rápido crecimiento físico, cognitivo y emocional. La calidad del vínculo con sus cuidadores (p. ej., padres, abuelos o maestros de educación temprana) los ayuda a desarrollar vías neurales de las que dependerán durante el resto de sus vidas. 

El cuidado infantil asequible es el eje en lo que respecta a la capacidad de los padres de trabajar —especialmente, de las madres— y a las opciones que tienen las familias en cuanto al tipo de cuidado infantil que prefieren. Cuando el cuidado infantil es asequible y accesible, ello reduce el estrés de los padres y, como resultado, los niños viven menos situaciones estresantes. Esto también se traduce en menos interrupciones laborales ocasionadas por un cuidado infantil poco confiable, lo que conlleva una mayor seguridad económica para las familias con niños pequeños. En el Distrito, donde la riqueza está concentrada en los hogares constituidos por personas blancas, el cuidado infantil asequible puede particularmente aliviar las presiones económicas sobre las familias afroamericanas y latinas con niños pequeños. 

Los empleadores también se benefician del aumento de la productividad y de la reducción de los costos de contratación cuando sus empleados utilizan servicios de cuidado infantil estables y asequibles, y la economía local se beneficia cuando más personas trabajan. DC Fiscal Policy Institute considera que el Distrito podría lograr un crecimiento económico de $1,700 millones si todas las familias pudieran acceder al cuidado infantil subsidiado.

Recomendaciones de Under 3 DC para los Legisladores: 

Elevar la oferta de servicios para bebés y niños pequeños
Mientras el Distrito amplía la elegibilidad del programa de subsidios para cuidado infantil para que incluya a más familias, incrementar la cantidad de vacantes garantizará que todas las familias que busquen servicios los encuentren. La demanda o la necesidad de vacantes de cuidado infantil ha superado por mucho a la oferta, en especial, para los bebés y los niños pequeños. En el Distrito residen aproximadamente 25,000 niños menores de 3 años de edad, y hay solo cerca de 12,200 vacantes disponibles en establecimientos con licencia para familias de todos los niveles de ingresos. En 2023, había 4,720 bebés y niños pequeños (de aproximadamente 10,330 con ingresos familiares iguales o inferiores al 300 por ciento de la línea de pobreza federal, que en 2025 es de $90,000 para una familia de 4) que recibían el subsidio de cuidado infantil del Distrito, probablemente debido en parte a una escasez de plazas de cuidado infantil. Extender el cuidado infantil a los niños muy pequeños, algo que el Distrito ha comenzado a hacer con las subvenciones de Acceso al Cuidado Infantil de Calidad, significa lograr que el cuidado infantil sea asequible para más familias e incrementar las opciones disponibles. En particular, ampliar las opciones para las familias que necesitan servicios en horarios no tradicionales, que viven en áreas donde no hay servicios de cuidado infantil o que tienen hijos con discapacidades reducirá las brechas críticas que hay en la oferta de cuidado infantil del Distrito.

Reducir los obstáculos para las familias
Las familias siguen enfrentando obstáculos complejos para acceder a los cupones de subsidio para cuidado infantil, incluso cuando son elegibles. Entre estos obstáculos se incluyen el desconocimiento de la existencia del programa, los desafíos al completar la solicitud, los extensos tiempos de procesamiento una vez que se ha enviado la solicitud y la dificultad para encontrar un proveedor participante que satisfaga sus necesidades una vez que han recibido un cupón. Para garantizar que las familias a las que les cuesta afrontar el costo del cuidado infantil puedan beneficiarse con este programa, que existe precisamente para brindarles apoyo, la Oficina del Superintendente Estatal de Educación (OSSE) y el Departamento de Servicios Humanos deben trabajar juntos para reducir los obstáculos sistémicos que dificultan la participación.

Priorizar a las familias que tienen los ingresos más bajos
A medida que más familias sean elegibles para el programa de subsidios, podría aumentar la competencia por las vacantes de cuidado infantil subsidiado limitadas para las familias que actualmente son elegibles y que tienen los ingresos más bajos. La OSSE debería supervisar la participación en función de los ingresos, y considerar medidas dirigidas a priorizar a las familias con los ingresos más bajos para que reciban los servicios subsidiados. 

Incentivar la participación de los proveedores en el programa de subsidios para cuidado infantil
De un total de 459 centros de desarrollo infantil con licencia de la OSSE, solo 271 participan actualmente en el programa de subsidios. Dado que no todos los proveedores de cuidado infantil participan, las familias que dependen del programa tienen menos opciones que las familias con ingresos más altos. Incrementar la cantidad de proveedores que participan en el programa de subsidios les daría más opciones a las familias de bajos recursos. Podría haber oportunidades de fomentar la participación de una mayor cantidad de proveedores reduciendo la carga administrativa, aumentando el monto de reembolso diario por niño para que esté alineado con el costo real del cuidado infantil, y trabajando directamente con ellos para identificar otras maneras de incentivar su participación.